A pandemia tornou o plexiglass um item do dia-a-dia - Lucite pode torná-lo circular?

Hoje em dia é difícil sair de casa sem ver um escudo de plexiglass, mas o que vai acontecer com esse plástico quando a pandemia acabar?

Por Jesse Klein

25 de agosto de 2020

Um caixa de supermercado usando uma máscara em meio ao surto de coronavírus na América do Sul, com proteção de acrílico e marcas de distanciamento social no chão.

O mundo foi atingido na cara com plexiglass ou, com mais precisão, protegido de outros rostos. Quando a pandemia de coronavírus atingiu e a Organização Mundial da Saúde recomendou o uso de barreiras de vidro ou plástico, o plexiglass passou de um material industrial a um objeto do cotidiano.

Os restaurantes colocam novas e reluzentes folhas de plástico nas vitrines de retirada para proteger seus caixas. Mercearias e farmácias colocaram folhas nas caixas registradoras. Nas feiras livres, nos parques da cidade e nas caminhadas pela vizinhança, não é incomum ver pelo menos algumas telas de espirro entre as hordas de máscaras.

Segundo um responsável de loja da TAP Plásticos citado em artigo da Rádio Pública Nacional, em dois meses esgotou-se o abastecimento de um ano das placas plásticas.

“Todo o mercado simplesmente enlouqueceu”, disse David Smith, líder do programa de economia circular da Lucite, à GreenBiz. "Foi como um aumento de seis vezes nos pedidos." Lucite é um vendedor e fabricante internacional de produtos de plástico acrílico.

De acordo com Marc Tracey, líder de comunicação da Roehm America, os fabricantes de Acrylite e Plexiglas (a marca, não o produto principal), viram a demanda aumentar 12 vezes inicialmente, com as coisas se estabilizando em cinco a 10 vezes a demanda normal.

Está claro (haha, entenda) que as barreiras de plexiglass não vão a lugar nenhum enquanto a ameaça do COVID-19 permanecer. E com algumas escolas recebendo alunos de volta às salas de aula, a demanda pode aumentar novamente por barreiras interessantes e inovadoras que protegem alunos e professores.

Plexiglas (com um s) é na verdade uma marca. Mas, como o Kleenex é para os lenços de papel, também se tornou o termo genérico para uma folha plástica transparente de acrílico. Mas principalmente o que as pessoas chamam de plexiglass é polimetil metacrilato, ou PMMA. Esse material pode vir de alguns fornecedores, incluindo Roehm, Lucite e Perspex.

Antes do vírus, a demanda por esses plásticos vinha diminuindo, pois a inovação permitia folhas mais finas em eletrodomésticos como TVs. À medida que a demanda aumenta, há necessidade de uma opção sustentável, reciclável e, em última instância, circular. Felizmente, essa opção pode ser iminente.

Atualmente, os resíduos industriais de PMMA - como limalhas, aparas de plástico feitas a partir do corte e alisamento do PMMA - e produtos de PMMA em fim de vida são reciclados em MMA despolimerizado (dMMA), usado principalmente para revestimentos que não podem ser reciclados novamente. Isso só dá ao PMMA uma vida extra antes de ir para o aterro sanitário.

As telas implantadas em todo o mundo para lidar com o coronavírus não serão aplicáveis ​​a essa reciclagem - o dMMA requer PMMA puro e de alta qualidade.

“Haverá milhares e milhares e milhares de telas de espirro voltando”, disse Smith. "Eles não serão adequados para o dMMA porque provavelmente serão limpos com algum tipo de produto de limpeza com álcool todos os dias durante anos e começarão a se deteriorar. Então [dMMA] será bastante inútil."

As barreiras de acrílico são feitas de PMMA, que tem um caminho claro para a circularidade.

Portanto, um novo tipo de reciclagem é o objetivo. Ao contrário do PET, seu plástico irmão na indústria de garrafas, o PMMA tem um caminho claro para a circularidade. A Lucite está trabalhando neste tipo de PMMA totalmente circular com a empresa Agilyx, com sede em Oregon.

Segundo Smith, o PMMA pode ser transformado novamente em seu monômero, o metilmetacrilato (MMA), usando a despolimerização térmica. Essa despolimerização térmica pode criar MMA virgem, o santo graal de um plástico circular.

Ao aquecer o plástico a uma certa temperatura, as ligações químicas se desfazem, criando um óleo bruto. E como o óleo resultante pode ser purificado, o PMMA não contaminado de alta qualidade não é necessário. Em vez disso, o processo pode usar uma ampla variedade de matérias-primas, incluindo produtos em fim de vida em deterioração.