O mercado de acrílico está crescendo

Vidro acrílico instalado entre mesas em um café em Milão em 18 de maio de 2020

De repente, o plexiglass é um item quente, pois a necessidade de distanciamento e proteção social aumentou. Isso significou um grande aumento nos negócios da Plaskolite, sediada em Columbus, Ohio.

A onda de ligações começou em meados de março. Enquanto a pandemia de coronavírus registrava seus primeiros mil casos nos Estados Unidos, os hospitais precisavam desesperadamente de protetores faciais para proteção. Assim, os fabricantes recorreram à Plaskolite, a maior fabricante de chapas termoplásticas do país, o material semelhante ao vidro necessário para a produção de protetores faciais.

“Praticamente não havia protetores faciais no país; simplesmente não havia oferta, então houve uma grande, grande corrida para fabricar o produto”, diz Mitch Grindley, presidente executivo da Plaskolite. "Claramente, a necessidade superava qualquer outra coisa que estávamos operando na época, então pegamos duas de nossas fábricas, ajustamos nossas linhas e começamos a colocá-las em marcha o mais rápido que pudemos."

Alguns dias depois, diz Grindley, a correria aumentou. Mas, desta vez, eram os pedidos de placas de barreira de acrílico transparente que estavam se acumulando. Um dos primeiros grandes pedidos veio do Walmart, que precisava das placas instaladas entre os caixas e os clientes. Cafés e pequenos restaurantes rapidamente seguiram o exemplo. E, ao todo, os pedidos aumentaram seis vezes desde março, diz Grindley. "Basicamente não parou."

Fundada em 1950, a Plaskolite começou produzindo bambolês e mata-moscas, mas desde então cresceu e se tornou líder no mercado de aproximadamente US$ 4 bilhões para chapas de acrílico, também conhecidas como plexiglass. No ano passado, a empresa, que é de propriedade majoritária do Pritzker Private Capital, do bilionário Anthony Pritzker, faturou cerca de US$ 650 milhões em vendas. Agora, com a demanda por seu plexiglass em alta, as dez fábricas da Plaskolite, que já operavam 24 horas por dia, 7 dias por semana, aumentaram a produção para quase 100% da capacidade - produzindo resina suficiente semanalmente para cerca de 3 milhões de protetores faciais e folhas suficientes para 200.000 barreiras. Mesmo assim, eles estão enfrentando um atraso de pelo menos 15 semanas para cada produto que fabricam.

A demanda por protetores faciais pode se normalizar até o final do ano, diz Grindley, mas ele não tem tanta certeza de que o mercado em expansão de barreiras de acrílico diminuirá tão cedo. Além do aumento na demanda de restaurantes, varejistas e escritórios que estão abrindo lentamente, Grindley diz que mais casos de uso e compradores interessados ​​continuam surgindo à medida que empresas não essenciais em todo o país também começam a reabrir.

"Todo dia eu chego e ouço sobre um novo aplicativo", diz ele. A Plaskolite agora está fabricando barreiras transparentes instaladas entre cabines e mesas em restaurantes, divisórias inquebráveis ​​para separar os motoristas de ônibus dos passageiros que embarcam e "estações de barreira" para os empregadores medirem a temperatura dos trabalhadores com segurança no início dos turnos. Os produtos já chegaram a varejistas, cassinos e tribunais, e Grindley diz que também recebeu propostas de barreiras entre assentos em cinemas, aviões e até consultórios de dentistas.

"Tem sido um passeio selvagem", diz Jay Smith, diretor de negócios e vice-presidente da Lucite International da Mitsubishi Chemical Corporation, o maior produtor do país do composto químico usado para fazer vidro acrílico - e fornecedor exclusivo da Plaskolite. Smith diz que a parada quase completa na fabricação e construção automotiva fez com que a Lucite, com sede em Memphis, que também fornece materiais para essas indústrias, inicialmente se preparasse para uma desaceleração considerável do mercado. Isso mudou rapidamente no final de março, quando Grindley ligou para contar a Smith sobre o aumento sem precedentes na demanda por acrílicos transparentes. "Foi quando ficamos confiantes de que seria uma mudança significativa para o mercado", diz Smith, "então começamos a fornecer os materiais o mais rápido que podíamos, transportando barcaças com o produto necessário rio acima, até Cincinnati, e depois transportando-o de lá para os vários locais que a Plaskolite possui." As vendas da Lucite realmente superaram as projeções pré-coronavírus, diz Smith.